Capital del antiguo Reino de Lanna, de la que sólo se conservan parte de sus murallas y su foso, es la quinta ciudad más grande de Tailandia y la más importante del Norte del País. Situada en las estribaciones de la cordillera del Himalaya a 700 km de Bangkok, es mucho más tranquila que la capital del país y se le considera ciudad de Tailandia por antonomasia para extranjeros y nómadas digitales. Pese que hasta no hace mucho tiempo era sólo un punto de partida para visitar sus alrededores, hoy día se la considera un centro turístico importante con muchas cosas por ver y hacer.

Recién llegados de Sukhothai, nos hospedamos en The Royal Guesthouse. Bien ubicado y con ambiente mochilero, lo elegimos por su piscina, pese a que las habitaciones dejaban un poco que desear y el hotel estaba en plenas obras de restauración con las molestias que eso conlleva. Su precio era de 650 Thb la habitación doble + 300 Thb la cama extra = 950 Thb por noche (26€) con un 20% de descuento en alojamientos de tres noches.

Lo cierto es que Chiang Mai tiene una extensa y barata oferta hotelera con muchos descuentos de 2×1. De haber sido por nosotros, quizás hubiéramos elegido otro alojamiento, pero la piscina es la piscina.

Ese día, anduvimos un poco sin rumbo, tomado el pulso de la ciudad hasta terminar en el Night Bazaar, del que hablamos en nuestra siguiente entrada, donde cenamos.

En nuestro paseo, nos encontramos con verdaderas hordas de grupos españoles, algo que nos sorprendió bastante, pues no había sido así en el resto del país.

Chiang Mai es un lugar con mucho tráfico, aunque para recorrer su núcleo urbano no haga falta vehículo. No tanto así para recorrer sus alrededores. Aún así hay muchas agencias de alquiler de vehículos –porque en Chiang Mai también se pueden alquilar coches por entre 900 -2000 Thb por día-. El alquiler de motos oscila entre los 200 y 300 Thb y el de las bicicletas entre los 60 y los 80 Thb.

Destinos y Actividades desde Chiang Mai

Además, en sus calles abundan las agencias  que organizan excursiones a cualquier parte y de cualquier tipo: Trekkings, Tirolinas, Riding, Rafting, Triángulo Dorado, Tribus locales,…

Nosotros decidimos organizar en Chiang Mai nuestra visita a la Isla de Koh Phangan, en el Golfo de Tailandia. Nos quedaba aún por ver Chiang Rai, más al Norte, y aunque nuestra primera idea era ir y volver desde Chiang Mai, pensamos que, dado que Chiang Rai tiene Aeropuerto, volaríamos de Chiang Rai a Surat Thani (con escala en Bangkok). Tardaríamos un poco más y el vuelo no es directo, pero nos ahorraríamos las tres horas del autobús de vuelta y el billete de avión era incluso más barato (309€ los tres).

Lo gestionamos todo desde la oficina de Air Asia que hay junto a la muralla, en la Puerta Este.

Además, compramos nuestro ticket de bus a Chiang Rai. Hay decenas de agencias en la calle principal de la ciudad amurallada que organizan casi cualquier excursión que desees. Pero nosotros optamos, como es habitual, en organizarnos nosotros mismos. El ticket del autobús puede adquirirse en las Estaciones de Autobús o en las agencias que he mencionado y nos costaron 212 Thb (6€) por persona en un Green Bus que salía a las 8:30 de la mañana. Lo demás, eran tours organizados que costaban 950 Thb (26€) por persona para una visita combinada a las tribus locales.

Visita al Centro Histórico de Chiang Mai

Aunque al preparar nuestro viaje a Tailandia, habíamos pensado visitar muchas más cosas de las que vimos, nuestro presupuesto andaba ya bastante mermado tras más de un mes recorriendo Tailandia y Myanmar. Aún nos quedaban un par de semanas de relax en Koh Phangan y un recorrido por Malasia; así que nos circunscribimos casi en exclusiva al núcleo urbano de Chiang Mai. Lo que fue una pena, porque volví a casa con la pena de no haber visto los túneles y las Cuevas de Wat Umong.

El interior de las murallas de Chiang Mai posee más de 30 templos datados en el siglo XIII, en una combinación de estilos birmano, ceilandés y lanna-tailandés decorados con hermosas tallas de madera, escaleras naga, guardianes angelicales y demoníacos, sombrillas doradas y pagodas. Destacan Wat Chedi Luang, casi en el centro de Chiang Mai, reconstruído en 1991 después de haber sido reducido a ruinas cinco siglos antes; Wat Phra Singh, probablemente el templo más conocido de Chiang Mai por su hermosa arquitectura y deslumbrante decoración; Wat Chiang Man, el templo más antiguo de la ciudad y famoso por dos imágenes de Buda que, según la leyenda, poseen 1.800 y 2.500 años y, dicen, uno es capaz de atraer la lluvia y el otro refleja la destreza del arte indio de hace miles de años. Sin embargo, el templo que más nos gustó a nosotros fue Wat Pan Tao, de estilo lanna tailandés, ejecutado completamenteene madera, con un chedi en su parte trasera, y un monasterio de monjes que cuidan sus jardines con esmero.

Pero además, es imperdible la visita al Jardín de Terracota en Baan Phor Liang Meun, cuya entrada es gratuita, se halla lejos de los circuitos turísticos tradicionales y te permite disfrutar de la contemplación de decenas de figuras de buda entre el verde de la vegetación y el colorido de las flores.

Pasear por el interior de la ciudad vieja de Chiang Mai es todo un placer. Hay turismo, sí es verdad, pero no es agobiante. La circulación es escasa y además de los bellos ejemplos de arquitectura religiosa, se pueden visitar sus tiendecitas de artesanía, tomar un helado, o comer en los muchos restaurantes que existen en esta parte de la ciudad. ¡Y queda por hablar de sus walking markets de fin de semana!

Sin embargo, algunos lugares destacados se encuentran fuera, aunque cerca de la muralla. Por ejemplo la Antigua Casa de Té Raming Tea House Siam Celadon, completamente restaurada y de entrada gratuita, en  la Calle Chang Moi.