Durante cerca de diez siglos, viajeros, peregrinos, predicadores, comerciantes y guerreros encontraron reposo, alimento y cobijo al calor de los cientos de caravasares que se encontraban en las principales rutas del Norte de África, Oriente Próximo y Asia Central.

Los fondouks eran lugares de trueque en el que no sólo se comerciaba con diferentes tipos de mercancías y se cerraban acuerdos económicos, sino que jugaron un importante papel en el intercambio cultural de los viajeros que allí se daban encuentro.

Marrakech posee unos 98 fondouks (algunos hablan de 140), la mayor parte de ellos en el interior de la Medina y, pese a las peculiaridades específicas de este tipo de construcciones, no son muchos los turistas que se interesan por estos lugares. Quizás, al estar ocupados por cooperativas de artesanos  en un entorno eminentemente dedicado al comercio para turistas, el hecho de tener que acceder al interior de un patio disuade a los visitantes cansados de tanto agobio por parte de los vendedores del zoco.

Etimología de Fondouk y Caravasar

La palabra Fondouks o Funduq parece que procede del árabe hispano “fondac”, y éste del árabe marroquí “fendec”, o del francés antiguo “fonde”, a su vez del árabe clásico “funduq”.

Sea como fuere, el término es sinónimo de Caravasar, término que deriva del turco kervansaray,y antes, del persa karavan (viajeros) y sara (hostal, refugio). Denominados también Khanes en Oriente, en persa posada, eran edificios diseñados como albergue para viajeros y sus mercaderías.

Las rutas comerciales del Norte de África

Se dice que los Fondouks nacieron en todo el mundo de forma simultánea a la expansión del Islam y al crecimiento del intercambio comercial entre Oriente y Occidente y Norte y Sur, y su declive se inició con la apertura de nuevas rutas comerciales marítimas.

Concretamente, en el Norte de África, parece ser que la Ruta Comercial Transahariana tuvo su apogeo entre los siglos VIII y XVI, aunque los caravasares estuvieron en funcionamiento hasta finales del siglo XIX.

Las economías mediterráneas tenían escasez de oro, pero podían ofrecer sal; mientras que en África Occidental, existían importantes reservas de oro pero carecían de sal. El comercio de esclavos negros también fue muy importante, ya que eran utilizados como sirvientes, esclavos o concubinas. Se estima que, entre los siglos X y XIX se transportaron entre 6.000 y 7.000 esclavos desde el África Negra hasta el Norte de África cada año, haciendo un total de unos 9 millones.

La ruta comercial más importante en Marruecos terminaba en Sijilmasa (la actual Rissani) para llegar a Ifriqiya (Túnez) pasando por Marrakech que, por aquel entonces era un lugar muy poco recomendable, pues era considerado un sitio de ladrones y bandidos para los caravaneros. De hecho, parece que el nombre de Marrakech deriva de una compleja etimología (Mashmuda Marrakush) que viene a significar “Pasa rápido o Sal corriendo”. Sin embargo y paradójicamente, de la deformación de la pronunciación del nombre de la ciudad, surgió el nombre de Marruecos que hoy posee el país.

Los Fondouks y Caravasares

Existe una cierta uniformidad entre los caravasares a lo largo y ancho del mundo (árabe) aunque, cada uno posee especificidades que le son propias según su ubicación geográfica y la época en la que fueron construídos.

Por lo general, se trata de edificios rectangulares con una única gran entrada que permitía el acceso de animales y grandes cargamentos. Rodeando el patio central, casi siempre abierto, se encontraban establos, almacenes y habitaciones para sirvientes, mientras que el piso superior era utilizado para albergar a los viajeros. Se trataba de una especie de híbrido entre establo y hotel. Lo que hoy sería “un hotel con aparcamiento”.

Los Foundouks fueron equipados con fuentes de agua potable que satisfacían la sed de personas y bestias y posibilitaba las abluciones antes del rezo; y además, disponían de balanzas para pesar los productos que allí se comercializaban.

Algunos de ellos, aunque no todos,  se especializaron en el tipo de clientes y comerciantes que albergaban: judíos, cristianos, árabes o subsaharianos.

Los Fondouks de Marrakech

En Marrakech, muchos de ellos se concentran al Norte del distrito de El Baroudiyine, en la parte que va desde el Norte de la Plaza de la Jemaa hasta la Medersa Ben Youssef, ya que ésta era una zona fácilmente accesible y bien ubicada con respecto al zoco del interior de la Medina.

Los fondouks de Marrakech se estima que cubren un área de 42.000 ^m2, incluyendo los 45 dedicados a diferentes actividades artesanales.

Tras el declive de las Caravanas del desierto, muchos de ellos fueron abandonados y sucumbieron entre ruinas. Poco a poco se fueron convirtiendo en lugares llenos de basura donde se hacinaba gente sin hogar y de “mala reputación”. Dicen que muchos de ellos se usaron como prostíbulos hasta el gran proyecto de recuperación emprendido por Mohamed VI, en 2007, y en el que se invirtieron 40 millones de Dh como parte de la Iniciativa Nacional para el Desarrollo Humano (INDH).

El programa se dirigió a mejorar el estilo de vida de más de 4.000 artesanos con el objetivo de aumentar  sus ingresos mensuales incrementando hasta un 30% el turismo que visita estos lugares.

Las obras se centraron en la reparación de los muros, la reconstrucción de los techos en ruinas, el reforzamiento de las galerías de las terrazas y el acondicionamiento de pavimentos y fachadas.

Desde aquel momento, las condiciones de trabajo de los artesanos mejoraron sustancialmente tras las adaptaciones de los edificios como talleres, hogares, hoteles y todo tipo de espacios de vida y trabajo.

La gran ventaja comercial de los fondouks de la Medina es que, al tratarse en su mayoría de cooperativas, se eliminan los intermediarios y se trata directamente con el artesano, por lo que, en teoría, los precios son (o deben ser) más bajos que en las tiendas.

Independientemente de ello, ya sea por cuestiones históricas, comerciales o arquitectónicas, estos lugares bien merecen una visita en cualquier paseo por el interior de la Medina. Además, visitarlos es gratis.