Brunei se podría decir que integra, por derecho propio y en términos viajeros, uno de los dichos populares más conocidos en nuestra lengua: “La curiosidad mató al gato”. Y es que este pequeño sultanato situado en el Norte de la Isla de Borneo entre las regiones malasias de Sabah y Sarawak ha sido uno de los dos lugares del mundo en el que peor me he sentido. El otro lugar fue Male, la capital de Maldivas.

Nunca estuvo en mis planes visitar Brunei a pesar de recorrer de Oeste a Este el Estado de Sarawak en el Borneo Malasio y a pesar de que este sultanato es fronterizo con la región de Miri, pero “como la curiosidad mató al gato”, terminamos cruzando la frontera de Brunei.

Un poco de la curiosa Historia de Brunei

Un sultanato es una forma de gobierno “islámica”. Un país a cuyo dirigente se le conoce como sultán.

Hoy día sólo existen dos países en el mundo con esta forma de gobierno: uno es Omán y el otro Brunei.

Brunei permaneció independiente de la Federación Malaya y obtuvo un trato diferenciado por el “protectorado británico” debido a sus yacimientos petrolíferos y su riqueza en gas natural, convirtiéndose en “la niña mimada del Norte de Borneo” y, pese a que Malasia se independizó del Reino Unido en 1963, Brunei permaneció bajo el Protectorado Británico hasta 1984.

Desde la década de 1970, el sultanato experimentó un crecimiento económico espectacular registrando el segundo índice de desarrollo humano mayor de todo el Sudeste Asiático. Según el Fondo Monetario Internacional, es el quinto país del mundo por ingresos per cápita y la revista Forbes lo ha clasificado como el quinto país más rico del mundo.

Pero nada de esto es perceptible a simple vista, aunque hasta llegar a la capital, Bandar Seri Begawan (BSB), bien es cierto que el país simula los decorados de “El Show de Truman” con anchas carreteras vacías y casitas bajas con coche limpio aparcado en el porche y césped perfectamente recortado a la medida.

A Brunei se le conoce en el extranjero más por su forma de gobierno, las excentricidades de su gobernante y las vulneraciones de derechos humanos por aplicación estricta de la sharía (ley islámica) que por sus atractivos turísticos.

Una dictadura “infalible”

La Constitución de 1959 establece que su máximo mandatario, Hassanal Bolkiah, es infalible: “No puede equivocarse nunca”.

Hassanal Bolkiah, subió al trono después de la abdicación de su padre, el sultán Omar Ali Saifuddien, convirtiéndose en uno de los hombres más ricos del mundo y gobernando con mano de hierro a una población encantada con un sistema político que garantiza la sanidad y la educación gratuitas, exención de impuestos personales, ayuda a la vivienda, y subsidios al arroz.

El resurgimiento del islam en los años ochenta, animó a Bolkiah, como máximo líder religioso del país a establecer la denominada Melayu Islam Beraja o Monarquía Musulmana Malaya con la que ha impulsado la ortodoxia islámica que parece no practicar, exigiendo a las mujeres un estricto código de vestimenta y la prohibición de la venta y consumo de alcohol, uno de los mayores tabús sociales de Brunei. Además, a través de su Consejo Religioso, prohibió cualquier movimiento religioso que cuestione al gobierno y dejó claro que la religión está para servirle a él y no al revés.

A partir de 2014, Hassanal Bolkiah comenzó a instaurar castigos basados en la sharía en un plan por etapas que dio un paso más en 2019 con la entrada en vigor de una reforma del Código Penal que incluye la lapidación por adulterio y sexo entre hombres; la mutilación de la mano o el pie por robo; la muerte por apostatar, blasfemar o difamar en nombre del profeta Mahoma, y la flagelación por abortar. La condena unánime de la Comunidad Internacional, sin embargo, ha supuesto la adopción de una moratoria en la aplicación de los nuevos castigos de la Ley, pero los habitantes son sumamente cuidadosos en el cumplimiento de las conductas morales impuestas por el Estado.

La estricta prohibición sobre el consumo de alcohol

De hecho, al cruzar la frontera nos pareció más que sorprendente el control que sobre la importación de bebidas alcohólicas se realiza en el país.

En el autobús no seríamos más de 6 u 8 pasajeros, guiris todos, cuando subió una funcionaria de aduanas a preguntarnos sobre si llevábamos alcohol en el equipaje.

Una chica sentada dos filas más adelante, manifestó que llevaba una cerveza en su equipaje de mano. La hicieron  rellenar como tres documentos mientras ella decía que se desharía de la lata; pero no la dejaron. Tuvo que pasar absolutamente por todos y cada uno de los trámites legales que a la importación de alcohol somete la legislación del país, ante la paciencia y curiosidad que despertaba en el resto de viajeros.

No obstante, son de sobra conocidos la exención –la vista gorda vaya- que se hace con el consumo de alcohol en fiestas privadas de personas poderosas de la comunidad, o el trasiego de coches que durante el fin de semana cruzan la frontera entre Brunei y Malasia para ponerse finos bebiendo en los locales de Limbang.

Principales atracciones de Brunei

Llegamos al centro de la capital de Brunei, el día en que se celebraba la que debía ser una importante regata en el río, entre tierra firme y las casas de la “Water Village”.

El autobús procedente de Miri tiene su parada en el centro de Bandar  Seri Begawan, muy cerca de la Mezquita Omar Alí Saifuddien, justo enfrente de lo que fue nuestro modesto alojamiento.

La calle estaba atestada de policías y había una amplísima fila de coches oficiales en mitad de la calzada en un ambiente completamente festivo que incluía música de orquesta y puestecillos callejeros.

Las principales atracciones de Brunei se encuentran en un reducido y céntrico perímetro que puede visitarse en un solo día, porque en Brunei realmente hay más bien poco que hacer entre calles vacías y una vida que transcurre al fresco del interior de los centros comerciales.

Mezquita Omar Alí Saifuddien

Es sin duda la visita más impresionante que puedan hacerse en Brunei.

Construida en 1958, y denominada con el nombre del padre del actual sultán de Brunei, se encuentra rodeada por un lago artificial en la que se refleja al caer la noche.

Su minarete es la estructura más alta de la ciudad y la construcción que se alza en mitad del lago simula una barcaza real del siglo XVI. Su arquitectura se clasifica dentro de un estilo islámico moderno que fusiona el mogol y el italiano.

Se puede acceder a su interior cualquier día de la semana en el que no se esté celebrando ningún oficio religioso, salvo los viernes que permanece cerrada a los no musulmanes excepto de 16.30 a 17.30. El resto de los días, se puede visitar de 8:30 a 12:00, de 13.30 a 15.00 y de 16.30 a 17:30.

Departament of Syariah Affairs (Departamento de Asuntos de la Sharía)

Frente a la mezquita, se encuentra un llamativo edificio que acoge el Departamento de Asuntos de la Sharía y, tras él, el Tribunal Religioso.

Mezquita Jame’Asr Hassanil Bolkiah

Esta mezquita, no se encuentra en el centro de BSB y para llegar a ella, hay que tomar el transporte público.

Fue construída para el 25ª aniversario de la coronación del sultán, en 1994, y es la mezquita más grande de Brunei.

Se puede acceder al interior en el mismo horario que tiene la mezquita Omar Alí Saifuddien y tampoco está permitido tomar fotografías.

Museo de Presentes Reales

El acceso a los museos y mezquitas de Brunei es gratuito, aunque en su interior no es posible hacer fotografías.

Para acceder al Museo de Presentes reales hay que descalzarse y registrarse en el mostrador de acceso.

En su interior pueden contemplarse la carroza y el trono de la coronación del Sultán. El resto de la muestra decepciona bastante, aunque en piso de arriba se exhiben los regalos que los diferentes líderes políticos han realizado a uno de los Jefes de Estado más ricos del Mundo: placas, joyas, cerámicas, piedras preciosas, etc.

Taman Haji Sir Muda Omar ‘Ali Saifuddien

Ubicado en el corazón de BSB, es un sitio histórico donde se llevó a cabo la Proclamación de la Independencia de Brunei el 1 de enero de 1984.

Ahora es un lugar para presenciar la celebración nacional anual del Día Nacional de Brunei o  el cumpleaños del Sultán.

También es un buen lugar o lugar para tomar fotos de la gran mezquita de Omar Ali Saifuddien o participar en eventos deportivos nacionales ocasionales, así como ferias de fin de semana o actividades que se realizan todos los domingos.

No hay restricciones para ingresar al área, pero se puede acceder a ella a través de pequeñas puertas ubicadas a los lados de la plaza.

Mahkota Jubli Emas Park

Este Parque extremadamente cuidado y extrañamente vacío, se encuentra muy cerca de la Gran Mezquita. Es un parque frente al río de 12 hectáreas ubicado en una sección de la orilla del río Kedayan que conduce  a la desembocadura que desemboca en el río Brunei. El parque cuenta con un paseo marítimo de 6 metros de ancho para peatones y ciclistas, así como un jardín y espacios verdes para actividades recreativas.

Pero si algo tiene este lugar que lo hace diferente a otros es su magnífica colección de baobas traídos de vete tú a saber dónde para satisfacer los extravagantes gustos de un rico gobernante.

Tamu Kianggeh

Tamu Kianggeh, ubicado a orillas del río Kianggeh, es uno de los principales lugares de atracción en Brunei. Este mercado ayudó a los bruneanos locales a vender sus productos. Tamu Kianggeh tiene numerosas cosas a la venta desde verduras, frutas exóticas, hierbas locales, plantas en macetas, alimentos secos hasta alimentos recién cocinados. Para los visitantes que desean saborear los manjares de la cocina bruneana, Tamu Kianggeh es el mejor lugar para comenzar.

Gadon Night Market

Otro mercado tradicional en Brunei es el Night Market de Gadon, aunque no se encuentra en el centro de BSB. Para llegar, hay que tomar un autobús en la Estación de Autobuses que hay en  calle paralela a Waterfront (números 1-20-22) que tardan entre 10 y 20 minutos en hacer el recorrido y cuestan 1$. El problema es que el horario finaliza a las 18:30 horas.

A este mercado acude la gente local  a cenar y en él se pueden encontrar principalmente puestecillos de comida cocinada típica bruneana.

Kampung Ayer y los Manglares de Brunei

De no haber sido por la visita al curioso pueblo flotante de Kampung Ayer y a los Manglares, poco útiles hubieran resultado los kilómetros que hicimos para llegar a Brunei.

Kampung Ayer se encuentra ubicado frente a la ciudad de Bandar Seri Begawan y es una curiosa aldea sobre el río Brunei considerada como el mayor asentamiento flotante del mundo.

En realidad, la aldea se compone de 42 pueblos interconectados por más de 36 kilómetros de pasarelas de madera y en él habitan más de 40.000 personas en más de 25.000 viviendas flotantes. Además, hay escuelas, tiendas, mezquitas y puestos de bomberos y policía.

Las casas están construídas sobre pilotes y, aunque lo normal es recorrer los poblados en bote, puede hacerse también a través de sus pasarelas.

Para visitar Kampung Ayer, tomamos una barca en el canal que hay junto al Mercado Tamu Kianggeh. El barquero comenzó pidiendo 30$ (20€) y terminamos acordando 15$ (10€), aunque finalmente pagamos 20$ (13€) porque pasamos más de dos horas  en la barca con un bruneano más que amable que nos llevó con paciencia exquisita a los mejores lugares de water village y los manglares de Bandar Seri Begawan.

Cruzamos a toda prisa por medio de la regata y en mitad de los silbidos de la gente y los pitidos de la policía motorizada desde tierra firme al poblado flotante donde lo primero era visitar la Oficina de Turismo.

Recorrimos los barrios más adinerados y los más empobrecidos entre los canales, terminando en casa del barquero.

Pasamos bajo el puente chino de Brunei Pulau Muara Besar, cuya construcción finalizó en 2017 y de allí, nos dirigimos a los frondosos manglares de la capital para avistar monos narigudos, como los que habíamos visto en el Parque Nacional de Bako, y otra serie de especies de simios que saltaban de un lado a otro, visiblemente inquietos al oir el motor de la barca ¡Uf cuánto calor y cuántos insectos!

Tras aquello, volvimos para ver el Palacio Real desde el río -lugar en el que pueden verse pequeños cocodrilos asomando los ojos por encima de la superficie y desapareciendo bajo las aguas con el mismo sigilo-, y numerosas y opulentas cúpulas de mezquitas y construcciones.

Realmente este paseo en bote es lo mejor y más emocionante que puede hacerse en Brunei.

Datos Útiles para visitar Brunei

Visado

Los españoles no necesitamos visado para visitar Brunei si la estancia no supera los 90 días.

Es el único país que hemos visitado en el que es necesario aportar los datos de tu confesión religiosa al sellar el pasaporte.

Sólo es posible la importación muy limitada de alcohol realizando una declaración en aduanas de la cantidad que se introduce en el país.

Moneda

La moneda de Brunei es el dólar bruneano.

Se puede cambiar moneda en los centros comerciales del centro de la capital, pero tenerd cuidado porque a nosotros nos quisieron estafar dándonos menos dólares de los que habíamos cambiado. Al contar el dinero delante de la cajera, y sin mediar palabra, puso el resto del dinero que faltaba sobre el mostrador.

Alojamiento

Alojarse en Brunei  es caro o cutre. No hay término medio para encontrar alojamiento céntrico a buen precio.

Nuestro hotel, céntrico y no excesivamente cutre, ni excesivamente barato, estaba sucio y era más que incómodo.

Comida

 

Es más fácil comer que dormir en Badar Seri Begawan, ya que además de cadenas internacionales, todos los centros comerciales disponen de food courts a buen precio.

Transporte Público

Como todos los países ricos en petróleo, el precio de la gasolina es extremadamente bajo por lo que la mayoría de población dispone de vehículo propio, lo que hace que la red de transporte público sea deficiente, en el caso de los autobuses, o cara y escasa, en el caso de los taxis; de ahí que sea importante alojarse cuanto más en el centro mejor.

No obstante, en la calle paralela a waterfront se encuentra la Estación de Autobuses desde la que se puede tomar el autobús 36 al aeropuerto (tarda 40 minutos), el 1 a la Mezquita Jame’Asr Hassanil Bolkiah o el 22, 20 ó 1 a Gadon Market.

El problema es que el servicio termina a las 18.30, salvo el del aeropuerto que se extiende de 6:00 a.m a 8:00 p.m.

Cómo llegar y salir de Brunei por carretera con destino a Miri

Es más barato volar desde Miri al continente que hacerlo a través del aeropuerto de Bandar Seri Begawan, así que si estás recorriendo la región de Sarawak, lo mejor es entrar y salir a Brunei desde Malasia para volar.

En Miri, sólo dos autobuses hacen el recorrido hasta Brunei: a las 8.15 a.m. y a las 15.45 horas.

El trayecto dura aproximadamente 3 horas 15 minutos hasta BSB pasando los requisitos fronterizos.

Los autobuses salen de la Terminal de Autobuses de Pujut Corner en Miri.

El precio del billete es de 50 RM (11€) por persona desde Miri a BSB.

Para volver desde BSB a Miri, hay dos autobuses: a las 7:00 a.m. y a las 13:00 horas.

El trayecto dura aproximadamente 4 horas.

Los autobuses salen desde el waterfront.

El precio del billete es de 60 RM (13€) por persona desde BSB a Miri.