Los Bérkutchi de Asia Central en Bokonbayevo

En un rincón remoto de Kirguistán, mientras el sol se alzaba sobre las montañas y el viento soplaba sobre el lago Issyk-Kul, una figura solitaria lanzaba su brazo al cielo y un águila se elevaba como un espíritu antiguo.

En un mundo saturado de tecnología, ruido y velocidad, el vuelo de esa águila me pareció un acto de resistencia poética. Una forma de recordar que aún hay lugares donde el tiempo se mide en estaciones, en silencios compartidos y en alas abiertas al viento.

Durante nuestro viaje por Kirguistán vivimos una de las experiencias más impactantes del recorrido: un encuentro con un bérkutchi, un cazador con águila real. Esto ocurrió en Bokonbayevo, un tranquilo pueblo a orillas del lago Issyk-Kul, donde asistimos a un eagle show que nos conectó profundamente con las raíces culturales de Asia Central.

Al águila le entusiasma sobrevolar el mundo desde las alturas, no a fin de contemplar con desprecio a la gente, sino para animarla a que mire hacia lo alto.

Elisabeth Kübler – Ross

¿Qué es un bérkutchi?

La palabra bérkutchi proviene del kazajo «bérkut«, que significa águila real, y se refiere a los cazadores que entrenan a estas majestuosas aves para capturar presas. Aunque se asocia comúnmente con Kazajistán y Mongolia, esta tradición también está muy presente en Kirguistán, especialmente en las comunidades nómadas del este y el sur.

Los bérkutchi son más que cazadores: son guardianes de un conocimiento antiguo, pasado de generación en generación, que involucra no solo técnicas de entrenamiento, sino también una cosmovisión en la que el humano y el animal conviven con respeto y conexión.

La cetrería con águilas en Asia Central tiene al menos 2.000 años de historia, aunque probablemente sea mucho más antigua. Su origen se asocia a los pueblos nómadas de las estepas euroasiáticas, quienes dependían de la caza para sobrevivir en inviernos duros y climas extremos.

A diferencia de la cetrería europea, que usaba halcones para la caza de aves, en Asia Central se eligieron águilas reales, capaces de atrapar zorros, marmotas, liebres e incluso lobos pequeños. En invierno, cuando la nieve cubre el suelo y la caza se vuelve más difícil, estas aves eran aliadas indispensables para las familias nómadas.

Aunque hoy en día esta práctica ya no es necesaria para la subsistencia, sigue siendo una tradición viva, símbolo de identidad, orgullo y conexión espiritual con la naturaleza.

Entrenar un águila real

Entrenar a un águila real es un proceso largo y delicado. Los bérkutchi suelen capturar a un águila joven (normalmente hembra, por su mayor fuerza y tamaño), y pasan meses o años construyendo un vínculo de confianza. El ave se entrena para responder a la voz o el silbido del cazador, regresar a su brazo con una presa, e incluso ser transportada a caballo.

Estos lazos no son permanentes: muchos bérkutchi liberan a sus águilas después de unos 8 a 10 años, cuando están en plenitud y pueden volver a la vida salvaje. Este gesto no es solo ético, sino profundamente espiritual: devolver al águila su libertad es parte de un ciclo de respeto.

Cada bérkutchi entrena a su propia águila. A diferencia de otras prácticas donde los animales pueden ser compartidos, en la cetrería centroasiática el lazo entre el cazador y su águila es sagrado y exclusivo.

¿Cuándo cazan los bérkutchi?

La temporada de caza comienza con la llegada del invierno, cuando las temperaturas caen en picado y la nieve cubre los valles. Es en esta época cuando los bérkutchi y sus águilas salen al campo a buscar presas como zorros rojos, marmotas o liebres, cuya piel se utiliza para confeccionar abrigos, gorros y botas tradicionales.

Durante el verano y parte del otoño, cuando las condiciones climáticas son más suaves y hay menos necesidad de cazar, los bérkutchi no se quedan inactivos. Muchos de ellos participan en festivales culturales, competencias de cetrería y demostraciones privadas —como los eagle shows— para compartir su arte con curiosos y viajeros. Esta doble vida entre la práctica tradicional y la divulgación cultural es lo que hoy mantiene viva esta herencia.

¿Cuántos bérkutchi quedan hoy?

Aunque la imagen del cazador con águila tiene algo de leyenda, la realidad es que pocos practican activamente esta tradición hoy en día. En Kirguistán, se estima que hay menos de 50 bérkutchi activos, concentrados sobre todo en regiones montañosas del sur y el este. En Kazajistán y Mongolia la cifra es algo mayor, pero sigue siendo pequeña.

Este arte requiere años de aprendizaje, gran compromiso y condiciones adecuadas para mantener a un ave de este calibre, lo cual ha limitado su transmisión a generaciones más jóvenes. Sin embargo, en los últimos años ha habido un resurgimiento del interés, en parte gracias a eventos como los World Nomad Games, documentales internacionales y el turismo cultural.

Vestimenta tradicional: elegancia nómada

El bérkutchi no solo es reconocido por su águila, sino también por su indumentaria tradicional, que refleja tanto su estatus como su entorno:

Sombrero de fieltro (kalpak o tyubeteika): frecuentemente bordado o decorado, protege del sol y del frío. Los gorros confeccionados con piel de los animales a los que se ha dado caza muestran el status del cazador y les confiere un símbolo de respeto.

Abrigos de piel o fieltro grueso (chapan): necesarios para soportar los vientos helados del invierno.

Botas altas de cuero: adaptadas a los terrenos montañosos.

Guante de cetrero (balaqai): esencial para sostener al ave sin que sus garras lo lastimen.

Los trajes no son solo decorativos: cada elemento tiene una función práctica y está cuidadosamente confeccionado para durar.

Eagle Show en Bokonbayevo

Bokonbayevo, una localidad conocida por su fuerte herencia cultural, es el lugar ideal para presenciar una demostración de caza con águila.

Si bien es cierto que dichos espectáculos suelen ser concertados a través de Oficinas de Turismo y Agencias de Viaje, nosotros, una vez allí, probamos suerte e hicimos el contacto a través de whatsapp con la hija de un bérkutchi, que habla inglés y hace de guía turístico (la hija, porque el padre, ni papa).

Arreglamos el precio (2.500 som por persona – 50€ los dos) y quedamos en que vendrían a recogernos a la puerta del hotel.

Cuando me acerqué al coche, iban en su interior el padre, el hijo menor, el águila, dos perros (de la raza taigán kirguís, que son como galgos de pelo largo y que actualmente se considera una raza rara y protegida), los trajes tradicionales y una gran diana para la demostración de tiro con arco que vino al final.

Condujimos hasta la montaña, y allá en la lejanía, apareció el hijo mayor a lomos de un espectacular caballo. Fue entonces cuando comenzó el show.

La demostración incluyó varias fases:

Explicación del arte de la cetrería

El hijo mayor tradujo mientras el bérkutchi nos contaba cómo había entrenado a su águila, cómo la alimentaba y cómo aprendió de su padre y su abuelo.

Demostración de caza

El momento más emocionante fue cuando retiró la capucha del ave, la colocó sobre un punto elevado, y a lo lejos subido a caballo arrastró una piel de zorro atada a una cuerda. En segundos, el águila se lanzó en picado, atrapando la presa con una precisión sobrecogedora. La potencia de sus alas y la determinación en sus ojos ponen la piel de gallina.

Después, el menor de los hijos elevó su brazo, y el águila apostada en lo alto de una colina, se acercó para posarse sobre él; tras lo cual se premia al ave alimentándola con carne fresca.

El mayor de los dos hijos hizo además una demostración de caza con los taiganes arrastrando con el caballo una piel de zorro a la que los dos galgos dieron caza con una velocidad difícil de seguir con la vista.

Por último, mostraron su habilidad con el arco y las flechas.

Interacción con el animal

Después de la demostración, pudimos acercarnos al águila, tomarnos fotos y hacer preguntas. Con un guante grueso, incluso pudimos sostenerla: sentir su peso real (casi 6 kg), su mirada penetrante y su energía fue un momento inolvidable.

¿Es ético asistir a un Eagle Show?

Es una pregunta válida, sobre todo en un mundo donde muchos espectáculos con animales han sido criticados con razón. En este caso, sin embargo, es importante entender el contexto:

Estos shows no son espectáculos turísticos masivos, sino demostraciones culturales ofrecidas por familias que quieren mantener viva su tradición.

El ave no está forzada a hacer trucos absurdos ni a vivir en condiciones inhumanas. Todo el proceso se basa en respeto mutuo.

Al participar, apoyas directamente a comunidades rurales que luchan por mantener sus raíces frente a la globalización.

Consejos prácticos si quieres vivir esta experiencia

¿Dónde? En Kirguistán, Bokonbayevo es el lugar más conocido para ver un eagle show. También hay eventos similares en Naryn, Kochkor y Karakol, especialmente durante festivales como el World Nomad Games.

¿Cuándo? La temporada de primavera es ideal, pero en otoño e invierno la experiencia puede ser aún más auténtica.

¿Cómo organizarlo? Muchos alojamientos familiares (homestays) en Bokonbayevo lo organizan. También hay cooperativas comunitarias que facilitan el contacto directo con los bérkutchi. Nosotros contactamos directamente con la hija de un bérkutchi.

Si viajas a Kirguistán por libre y estás interesado en vivir esta experiencia, déjanos un comentario y te facilitaremos el contacto de la hija del bérkutchi que hizo la demostración para nosotros.

¿Precio? Varía según el grupo, pero suele rondar los 25$ por persona en 2025.